Tutto pronto per la missione europea verso l'asteroide Apophis

AGI - Via libera alla missione dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa) alla missione Ramses, destinata a raggiungere uno degli asteroidi più conosciuti, Apophis, la cui rotta si avvicina molto a quella della Terra. Trenta anni fa, il 16 luglio 1994, gli astronomi osservarono con stupore il primo di molti frammenti della cometa Shoemaker-Levy 9 abbattersi contro Giove con incredibile forza. L'evento suscitò un intenso interesse riguardo alla difesa planetaria, mentre la gente si chiedeva: "Cosa si può fare per impedire che questo accada alla Terra?" Oggi, il programma di sicurezza spaziale dell'Esa compie un altro passo verso la risposta a questa domanda. Il programma ha ricevuto il permesso di iniziare i lavori preparatori per la sua prossima missione di difesa planetaria - la Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses).

Ramses incontrerà l'asteroide 99942 Apophis e lo accompagnerà attraverso un sorvolo sicuro, anche se eccezionalmente ravvicinato, della Terra nel 2029. I ricercatori studieranno l'asteroide mentre la gravità terrestre altera le sue caratteristiche fisiche. Le loro scoperte miglioreranno la nostra capacità di difendere il nostro pianeta da un oggetto simile in rotta di collisione. Con un diametro che si attesta attorno ai 375 metri e le dimensioni simili a una nave da crociera, l'asteroide Apophis passerà a circa 32 000 km dalla superficie terrestre il 13 aprile 2029. Per un breve periodo, esso sarà visibile a occhio nudo nei cieli scuri non offuscati dalle nubi, per circa due miliardi di persone in gran parte dell'Europa e dell'Africa e in alcune parti dell'Asia.

Ad Apophis mancherà la Terra: gli astronomi hanno escluso ogni possibilità che l'asteroide si scontrerà con il nostro pianeta per almeno i prossimi 100 anni. Ma il sorvolo di Apophis nell'aprile 2029 è un fenomeno naturale estremamente raro. Analizzando le dimensioni e le orbite di tutti gli asteroidi conosciuti, gli astronomi ritengono che uno così grande si avvicini così tanto alla Terra solo una volta ogni 5 mila-10 mila anni. Per fare un confronto, un'eclissi solare totale si verifica da qualche parte sulla Terra circa una volta ogni 18 mesi, e la cometa Halley ritorna nei cieli della Terra ogni 76 anni. Il sorvolo di Apophis del 2029 attirerà l'attenzione del mondo intero e rappresenta un'opportunità unica per la scienza, la difesa planetaria e l'impegno pubblico. La sonda Ramses dell'Esa incontrerà Apophis prima che passi sulla Terra e accompagnerà l'asteroide durante il sorvolo per osservare come viene deformato e modificato dalla gravità del nostro pianeta. 

Patrick Michel, direttore della Ricerca del Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica Cnrs presso l'Osservatorio della Costa Azzurra di Nizza, commenta: "C'è ancora così tanto da imparare sugli asteroidi ma, fino a ora, abbiamo dovuto viaggiare in profondità nel sistema solare per studiarli ed eseguire esperimenti noi stessi per interagire con la loro superficie. Per la prima volta in assoluto, la natura ce ne sta portando uno, occupandosi anche di condurre l'esperimento stesso. Tutto quello che dobbiamo fare è guardare come Apophis viene allungato e schiacciato dalle forti forze di marea che possono innescare frane e altri disordini, rivelando dei nuovi materiali nascosti sotto la superficie".

Ramses deve essere lanciato nell'aprile 2028 per consentire un arrivo ad Apophis nel febbraio 2029, due mesi prima del contatto ravvicinato. Per rispettare questa scadenza, l'Esa ha chiesto il permesso di iniziare i lavori preparatori della missione il prima possibile utilizzando le risorse esistenti. Questo permesso è stato concesso dal comitato del programma Space Safety. La decisione di impegnarsi pienamente nella missione o meno avverrà durante la riunione del Consiglio dei Ministri dell'Esa nel novembre 2025. Utilizzando una serie di strumenti scientifici, il veicolo spaziale condurrà un'indagine approfondita pre e post contatto ravvicinato, valutando la forma, la superficie, l'orbita, la rotazione e l'orientamento dell'asteroide. Analizzando come cambia Apophis durante il sorvolo, gli scienziati impareranno molto sulla risposta di un asteroide alle forze esterne, nonché sulla composizione degli asteroidi, la struttura interna, la coesione, la massa, la densità e la porosità.

Tutte queste proprietà sono molto importanti per valutare il modo migliore per deviare un asteroide pericoloso in rotta di collisione con la Terra. Poichè gli asteroidi sono anche capsule temporali formatesi oltre quattro miliardi di anni fa, i dati di Ramses offriranno anche una base per delle nuove teorie scientifiche sulla formazione e l'evoluzione del sistema solare. La Nasa, nel frattempo, ha reindirizzato la sua navicella spaziale Osiris-Rex verso Apophis. A causa dei limiti della meccanica orbitale, il nuovo Osiris-Apex arriverà ad Apophis circa un mese dopo il sorvolo della Terra da parte dell'asteroide. I ricercatori anticipano le forze di marea della Terra alterando lo stato di rotazione dell'asteroide e forse innescando terremoti e frane. Avere Ramses lì in anticipo fornirà una visione dettagliata 'prima e dopò di come Apophis è stato alterato dal suo incontro ravvicinato. Quindi, avere due veicoli spaziali altamente capaci su Apophis dopo il sorvolo consentirà ulteriori indagini scientifiche e la misurazione degli effetti a lungo termine.

La collaborazione internazionale tra il Dart Asteroid Impactor della Nasa e l'Hera Asteroid Detective dell'Esa sta dimostrando che, in linea di principio, l'umanità può reindirizzare un asteroide se necessario. Ma per reagire a un pericolo reale, dobbiamo essere in grado di costruire e distribuire rapidamente una risposta. Richard Moissl, a capo dell'Ufficio per la Difesa Planetaria dell'Esa, spiega: "Ramses dimostrerà che l'umanità può dispiegare una missione di ricognizione per incontrare un asteroide in arrivo in pochi anni. Questo tipo di missione è uno dei fondamenti della risposta dell'umanità a un asteroide pericoloso. Per prima cosa verrebbe lanciata una missione di ricognizione per analizzare l'orbita e la struttura dell'asteroide in arrivo. I risultati verrebbero utilizzati per determinare il modo migliore per reindirizzare l'asteroide o per escludere i non impatti prima che venga sviluppata una costosa missione deflettore". Paolo Martino, a capo dello sforzo Ramses dell'Esa, aggiunge: "Il concetto di missione Ramses riutilizza gran parte della tecnologia, delle competenze e delle comunità industriali e scientifiche sviluppate per la missione Hera. Hera ha dimostrato come l'Esa e l'industria europea possono rispettare scadenze rigorose e Ramses seguirà il suo esempio".