Perchè la sabbia del Sahara può condizionare il meteo nel Nord America

AGI - Le enormi colonne di polvere del deserto del Sahara che si spandono attraverso l'Atlantico possono impedire la formazione di uragani sull'oceano. Ma gli stessi spessi pennacchi di polvere possono anche causare piogge più intense, e potenzialmente più distruzione e influenzare in generale le condizioni meteorologiche nel Nord America secondo uno studio del 24 luglio pubblicato su Science Advances. La ricerca mostra una relazione precedentemente sconosciuta tra le piogge degli uragani e le colonne di polvere del Sahara.

“Sorprendentemente, il fattore principale che controlla le precipitazioni degli uragani non è, come tradizionalmente si pensa, la temperatura della superficie del mare o l'umidità nell'atmosfera. Invece, è la polvere del Sahara”, ha affermato l'autore corrispondente Yuan Wang , professore associato di Scienze del sistema terrestre presso la Stanford Doerr School of Sustainability.

Studi precedenti hanno rilevato che il trasporto di polvere sahariana potrebbe ridursi drasticamente nei prossimi decenni e che le precipitazioni causate dagli uragani potrebbero aumentare a causa del cambiamento climatico provocato dall'uomo. Tuttavia, permane l'incertezza sulle questioni relative a come il cambiamento climatico influenzerà i deflussi di polvere dal Sahara e quanta pioggia in più dovremmo aspettarci dai futuri uragani.

Ulteriori domande riguardano le complesse relazioni tra polvere sahariana, temperature oceaniche e formazione, intensità e precipitazioni degli uragani. Colmare le lacune sarà fondamentale per anticipare e mitigare gli impatti del cambiamento climatico. “Gli uragani sono tra i fenomeni meteorologici più distruttivi sulla Terra”, ha affermato Wang. Anche uragani relativamente deboli possono causare forti piogge e inondazioni a centinaia di miglia nell'entroterra.

“Per quel che riguarda le previsioni meteorologiche convenzionali, in particolare per le previsioni degli uragani, non credo che la polvere abbia ricevuto sufficiente attenzione “. La polvere può avere effetti contrapposti sui cicloni tropicali, che sono classificati come uragani nell'Atlantico settentrionale, nel Pacifico settentrionale centrale e nel Pacifico settentrionale orientale quando la velocità massima sostenuta del vento raggiunge i 120 chilometri orari o più.

“Una particella di polvere può far sì che le nubi di ghiaccio si formino in modo più efficiente nel nucleo dell'uragano, il che può produrre più precipitazioni”, ha spiegato Wang, riferendosi a questo effetto come potenziamento microfisico. La polvere può anche bloccare la radiazione solare e raffreddare le temperature della superficie del mare attorno al nucleo di una tempesta, il che indebolisce il ciclone tropicale. Wang e i suoi colleghi hanno iniziato a sviluppare un modello di apprendimento automatico in grado di prevedere le precipitazioni degli uragani e poi a identificare le relazioni matematiche e fisiche sottostanti.

I ricercatori hanno utilizzato 19 anni di dati meteorologici e osservazioni satellitarie orarie delle precipitazioni per prevedere le precipitazioni dei singoli uragani. I risultati mostrano che un fattore chiave per la previsione delle precipitazioni è la profondità ottica della polvere, una misura di quanta luce filtra attraverso un pennacchio di polvere.

Hanno rivelato una relazione a forma di boomerang in cui le precipitazioni aumentano con profondità ottiche della polvere tra 0,03 e 0,06, e poi diminuiscono bruscamente. In altre parole, ad alte concentrazioni, la polvere passa dall'aumentare alla soppressione delle precipitazioni. “Normalmente, quando il carico di polvere è basso, l'effetto di potenziamento microfisico è più pronunciato. Se il carico di polvere è alto, può schermare più efficacemente la superficie [dell'oceano] dalla luce solare, e ciò che chiamiamo ‘effetto di soppressione radiattiva' sarà dominante”, ha affermato Wang.