Orsi più vulnerabili ai virus per il riscaldamento dell'Artico

AGI - Con il riscaldamento dell'Artico, gli orsi polari ora corrono un rischio maggiore di contrarre diversi patogeni rispetto agli orsi di tre decenni fa. Lo rivela uno studio guidato da Karyn Rode e Caroline Van Hemert, dell'US Geological Survey, riportato sulla rivista open-access PLOS ONE. I cambiamenti ambientali associati al riscaldamento globale stanno creando nuove opportunità per virus, batteri e parassiti di infettare la fauna selvatica artica. Gli orsi polari, un predatore di punta con un'ampia gamma, potrebbero essere interessati da cambiamenti nella trasmissione di patogeni.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato campioni di sangue di orsi polari nel Mare dei Ciukci, tra il 1987 e il 1994, e poi tre decenni dopo, dal 2008 al 2017, alla ricerca di anticorpi per sei patogeni. Cinque di questi patogeni erano diventati più comuni nei campioni successivi: i parassiti che causano la toxoplasmosi e la neosporosi, i batteri che causano la febbre del coniglio e la brucellosi e il virus del cimurro canino. Gli aumenti nella prevalenza di questi patogeni rappresentano alcuni dei più rapidi cambiamenti nell'esposizione mai segnalati tra gli orsi polari.

I ricercatori hanno anche esaminato i fattori che aumentano il rischio di esposizione degli orsi a questi agenti patogeni e hanno scoperto che l'esposizione varia a seconda della dieta ed è maggiore nelle femmine rispetto ai maschi, probabilmente a causa delle femmine gravide che si rintanano sulla terraferma per allevare i cuccioli. Nell'Artico, dove il riscaldamento avviene a una velocità quasi quattro volte superiore a quella globale e gli orsi polari stanno subendo una rapida perdita del loro habitat fatto di ghiaccio marino, le malattie infettive rappresentano una preoccupazione crescente sia per i gestori della fauna selvatica che per le comunità umane.

Le persone che vivono nell'Artico a volte cacciano gli orsi polari per procurarsi cibo e molti dei patogeni la cui presenza è stata rilevata in questo studio possono essere trasmessi anche agli esseri umani. I ricercatori ritengono che, poiché gli orsi polari affrontano molteplici fattori di stress correlati al cambiamento climatico e sono un alimento di sussistenza, sono necessari ulteriori studi per esaminare queste popolazioni alla ricerca di segni di malattia.

“Per alcuni patogeni, il numero di orsi polari risultati positivi agli anticorpi sierici, un indicatore di esposizione al patogeno, è più che raddoppiato ed è stato tra i livelli più alti identificati in una popolazione” hanno dichiarato gli autori. “Questi risultati suggeriscono che i percorsi di trasmissione del patogeno sono cambiati in questo ecosistema artico”, hanno aggiunto i ricercatori.