Luol Deng, una vita per il basket e per il Sud Sudan

AGI - Da rifugiato diventato poi una stella dell'NBA, Luol Deng ha lavorato senza sosta per tutta la sua carriera per sviluppare il basket nella sua travagliata patria del Sud Sudan, come presidente della federazione, come dirigente e talvolta anche come allenatore. E in soli quattro anni ha reso le "Bright Stars" del Sud Sudan una delle migliori squadre dell'Africa, raggiungendo un traguardo storico con la partecipazione per la prima volta alle Olimpiadi di Parigi.

Come giocatore, Deng è stato un'icona del basket sudanese, poi del basket sud sudanese dopo l'indipendenza del Paese nel luglio 2011. Ha seguito le orme del gigante Manute Bol, il primo sudanese del sud a giocare nella NBA tra il 1985 e il 1995. I 15 anni di carriera di Deng nell'American League lo hanno visto brillare con la maglia dei Chicago Bulls dal 2004 al 2014, guadagnandosi due selezioni All Star nel 2012 e nel 2013. Ha anche gareggiato alle Olimpiadi del 2012 sotto la bandiera della Gran Bretagna, dove è cresciuto durante la sua giovinezza itinerante come rifugiato.

Dopo essere andato in pensione nel 2019, Deng pensava che si sarebbe preso un po' di tempo per "rilassarsi". Ma "poi è arrivata l'opportunità" di guidare la squadra sud sudanese, ha detto a olympics.com l'anno scorso. "E con quell'opportunità sono arrivate la visione, le idee e i sogni". "Credevo che avessimo il talento, che fossimo una delle migliori squadre in Africa, che potessimo dominare nel basket proprio come il Kenya o l'Etiopia dominano nell'atletica leggera o come fa la Giamaica nello sprint", ha aggiunto Deng.

Ora che ha 39 anni, Deng è sempre stato attivo per conto della sua patria, sia lavorando con organizzazioni internazionali che con la sua fondazione, e ha esortato pubblicamente le persone a firmare per votare nel referendum sull'indipendenza del Sud Sudan nel 2011. Nonostante si sia staccata dal Sudan dopo più di due decenni di guerra civile, la nazione più giovane del mondo non ha mai conosciuto la pace. È stata dilaniata dal suo stesso conflitto civile dal 2013 al 2018 e sta ancora lottando per riprendersi, impantanata nella povertà e nella violenza politica ed etnica e spesso colpita da disastri climatici.

Originario della città di Wau, Deng fuggì dalla guerra in Sudan da bambino con la madre e otto fratelli e sorelle, per l'Egitto. Lì è stato introdotto al basket da uno dei suoi fratelli, che ha seguito le sessioni di allenamento tenute da Manute Bol durante le visite alla comunità sudanese. Deng si trasferì poi in Gran Bretagna dove a suo padre, l'ex ministro sudanese di nome Aldo, fu concesso asilo politico.

Il potenziale cestistico del ragazzo lo ha portato rapidamente negli Stati Uniti, alla Blair Academy e poi alla prestigiosa Duke University prima dell'NBA. Alla Blair ha stretto un'amicizia indissolubile con Royal Ivey, ora allenatore della squadra sud sudanese. "Ricordo di aver visto Luol entrare in palestra a 14 anni, con un paio di scarpe e un sogno", ha detto un emozionato Ivey all'AFP all'inizio di questo mese, con le lacrime che gli rigavano le guance. "Il suo servizio al suo paese, il suo servizio al suo popolo non ha eguali", ha detto in un'intervista durante una sessione di allenamento nella capitale ruandese Kigali.

"Il talento è in Sud Sudan, ma le risorse non ci sono. Luol è stata la figura di spicco per portare avanti questo progetto, in modo che il talento e le risorse possano connettersi e costruire quella chimica". Con il suo carisma personale, la sua determinazione e anche i suoi soldi, Deng sta portando avanti il suo progetto, che va dalla costruzione di campi in tutto il paese alla creazione di una squadra nazionale competitiva. "Non è facile, ma è emozionante", ha detto Deng a olympics.com. Destreggiandosi tra i fusi orari, lui stesso ha chiamato giocatori in Australia, negli Stati Uniti e in Asia per convincerli a unirsi alla sua avventura.

Occasionalmente, ha anche allenato la squadra nazionale. "Luol è un simbolo. Crescendo tutti abbiamo avuto modo di vederlo nella NBA... Volevamo essere come Luol", ha detto l'ala forte 27enne Wenyen Gabriel. "Vederlo continuare a fare il pioniere, anche dopo aver finito di giocare... Stare a testa alta e riversarsi nella federazione e darci l'opportunità in modo che possiamo restituire tutti insieme, è un modo per seguire le sue orme", ha detto all'AFP. "Senza di lui, non saremmo dove siamo ora. E continueremo ad andare avanti". Presenza costante nella squadra da gennaio 2020, il capitano Kuany Kuany ha visto fiorire il lavoro di Deng. "Una delle sue citazioni preferite che dice sempre è 'Costruiscilo e arriveranno'. Questo è quello che sta succedendo ora".