Le microplastiche sconvolgono la formazione delle nuvole

AGI - Le microplastiche hanno raggiunto anche le nuvole sconvolgendone i meccanismi di formazione e influenzando così anche il clima. È quanto emerge da uno studio guidato dalla Pennsylvania State University e pubblicato su Acs ES&T Air. "Nel corso degli ultimi due decenni di ricerca sulle microplastiche, gli scienziati hanno scoperto che sono ovunque, quindi questo è un altro pezzo di quel puzzle - ha affermato Miriam Freedman, professoressa di chimica alla Penn State e autrice senior dello studio - ora è chiaro che dobbiamo avere una migliore comprensione di come interagiscono con il nostro sistema climatico, perché siamo stati in grado di dimostrare che il processo di formazione delle nuvole può essere modificato dalle microplastiche". Per gli autori del nuovo studio, le microplastiche agiscono come particelle nucleanti di ghiaccio, aerosol microscopici che facilitano la formazione di cristalli di ghiaccio nelle nuvole. 

Nell'ambiente controllato del laboratorio, i ricercatori hanno studiato l'attività di congelamento di quattro diversi tipi di microplastiche: polietilene a bassa densità (LDPE), polipropilene (PP), cloruro di polivinile (PVC) e polietilene tereftalato (PET). Il team ha sospeso i quattro tipi di plastica in piccole goccioline d'acqua e ha raffreddato lentamente le goccioline per osservare come le microplastiche influenzassero la formazione di ghiaccio. Hanno scoperto che la temperatura media a cui le goccioline si congelavano era di 5-10 gradi più calda rispetto alle goccioline senza microplastiche. In genere, una goccia d'acqua atmosferica senza difetti si congela a circa -38 gradi Celsius, ha spiegato Heidi Busse, studentessa laureata alla Penn State e autrice principale del documento.

Qualsiasi tipo di difetto nella goccia d'acqua, che si tratti di polvere, batteri o microplastiche, può dare al ghiaccio qualcosa attorno a cui formarsi, o nucleare. Quella minuscola struttura è appena sufficiente a far congelare la goccia d'acqua a temperature più calde. "Nel caso delle nostre microplastiche, il 50 per cento delle goccioline è stato congelato a meno 22 gradi Celsius per la maggior parte delle plastiche studiate", ha affermato Busse. "Si scopre che se si introduce qualcosa di insolubile, si introduce un difetto in quella gocciolina e questa può nucleare ghiaccio a temperature più elevate".

Non è del tutto chiaro cosa significhi questa scoperta per il meteo e il clima, ha spiegato Freedman, ma suggerisce che le microplastiche probabilmente stanno già avendo un impatto sul cambiamento climatico. "Quando i modelli dell'aria sono tali che una goccia viene sollevata nell'atmosfera e si raffredda, è allora che le microplastiche potrebbero influenzare i modelli meteorologici e formare ghiaccio nelle nuvole", ha affermato Freedman. In generale, le nuvole raffreddano la Terra riflettendo la radiazione solare, ma alcune nuvole a certe altitudini possono avere un effetto riscaldante aiutando a intrappolare l'energia emessa dalla Terra, ha spiegato Freedman. La quantità di acqua liquida rispetto alla quantità di ghiaccio è importante per determinare in che misura le nuvole avranno un effetto riscaldante o raffreddante.