In Alaska il permafrost sta scomparendo

AGI - Il vecchio permafrost in Alaska sta scomparendo a una velocità maggiore di quanto serva al nuovo permafrost a formarsi. È quanto emerge da un nuovo studio guidato dall'Università del Texas ad Arlington (UT) e pubblicato su AGU Advances. "Nell'emisfero settentrionale, gran parte del terreno è permafrost, il che significa che è ghiacciato tutto l'anno. Il permafrost è una risorsa naturale delicata. Se si perde più velocemente di quanto si rigeneri, mettiamo a repentaglio l' infrastruttura e rilasciamo carbonio, che può. riscaldare l'atmosfera - ha affermato Nathan D. Brown, professore di scienze della terra e ambientali presso l'UT Arlington - in un contesto di clima che si riscalda, una domanda importante è se i fiumi artici eroderanno il permafrost più velocemente di quanto il permafrost possa rigenerarsi". Avviene lentamente, ma tutti i fiumi cambiano naturalmente i loro percorsi nel tempo. Inondazioni, terremoti, crescita della vegetazione e fauna selvatica sono costantemente al lavoro spostando i fiumi, tracciando nuovi percorsi per l'acqua e depositando sedimenti dove un tempo scorreva l'acqua.

Una differenza riscontrata nei fiumi dell'Alaska è che la terra sulle rive dei fiumi può essere permanentemente ghiacciata. Chiamato permafrost, è una miscela di terreno, ghiaia e sabbia spesso legati insieme dal ghiaccio. Il permafrost è importante perché contiene grandi quantità di carbonio organico, che viene poi rilasciato quando il permafrost si scioglie. Questo carbonio può combinarsi con l'ossigeno per diventare anidride carbonica, un gas serra che riscalda l'atmosfera terrestre. Per comprendere meglio il destino del permafrost in un mondo che si riscalda, Brown, insieme ai colleghi del California Institute of Technology, del Massachusetts Institute of Technology, dell'Università della California a Santa Barbara, del Los Alamos National Laboratory, dell'Università di Chicago e dell'Università della Pennsylvania, ha mappato e datato i depositi delle pianure alluvionali, determinato l'estensione del permafrost e caratterizzato la vegetazione lungo il fiume Koyukuk in Alaska per modellare il modo in cui la formazione del permafrost varia con la temperatura dell'aria. 

Il Koyukuk è un corso d'acqua lungo 425 miglia e l'ultimo grande affluente a sfociare nello Yukon prima di sfociare nel mare di Bering. Il team di ricerca ha riferito che, sebbene lungo la pianura alluvionale del fiume Koyukuk si stia sviluppando nuovo permafrost, questo non si sta formando abbastanza velocemente da sostituire quello che sta scomparendo a causa dell'aumento delle temperature. "Datando questi depositi di permafrost, abbiamo scoperto che la formazione del permafrost in questa regione può richiedere migliaia di anni - ha affermato Brown - in un clima più caldo, si prevede che la formazione del permafrost richieda più tempo, mentre le rive dei fiumi in permafrost in fase di scioglimento diventeranno più suscettibili all'erosione. Il risultato netto sarà la perdita di permafrost e il contributo di carbonio all'atmosfera".