Il virus Marburg, un 'cugino' di Ebola, sta minacciando il Ruanda

AGI - In Ruanda è scoppiata un'epidemia: si tratta di uno dei virus più letali conosciuti, il Marburg. Il virus è emerso in Ruanda, uccidendo 13 persone e facendone ammalare 58 in una delle più grandi epidemie mai documentate. Gli scienziati si aspettano che l'epidemia si riduca rapidamente, ma consigliano di non abbassare la guardia in quanto il Marburg è in aumento. Non esistono vaccini o trattamenti comprovati per le infezioni da questo virus, che è strettamente imparentato con il virus Ebola e causa sintomi simili.

L'epidemia, dichiarata il 27 settembre, è la prima in Ruanda. La Tanzania e la Guinea Equatoriale hanno registrato i loro primi focolai di Marburg l'anno scorso; il primo del Ghana risale al 2022. Prima degli anni 2020, i focolai venivano rilevati al massimo un paio di volte ogni decennio; ora si verificano all'incirca una volta all'anno. Le origini degli eventi non sono del tutto chiare. I ricercatori sostengono che le minacce ambientali, come i cambiamenti climatici e la deforestazione, hanno reso più probabile l'incontro con animali che possono trasmettere le infezioni. I focolai di malattie trasmesse dagli animali “continueranno ad essere sempre più frequenti - ha affermato Adam Levine, medico di medicina d'urgenza della Brown University di Providence, Rhode Island -. Il mondo deve essere pronto a questo".

"Il virus Marburg è un “cugino” del virus Ebola, che ha ucciso più di 11.000 persone durante un'epidemia in Africa occidentale tra il 2014 e il 2016”, ha detto Adam Hume, virologo dell'Università di Boston, in Massachusetts. Il tasso di mortalità per Marburg è variato dal 23% a circa il 90% nelle epidemie passate. Non esistono vaccini o trattamenti, ma le cure di supporto aumentano le probabilità di sopravvivenza di una persona. I primi sintomi del Marburg, quali febbre alta, mal di testa e malessere, sono simili a quelli di molte altre malattie.

Ma, le persone affette da Marburg sviluppano presto una grave diarrea, nausea e vomito. Le persone più colpite sanguinano dal naso, dalle gengive o da altre zone. In Ruanda, alcune delle prime persone che in seguito sono risultate infette da Marburg sono inizialmente risultate positive alla malaria. Gli operatori sanitari hanno capito che c'era qualcosa che non andava quando il trattamento abituale non ha funzionato.

“Quando i medici si sono resi conto di avere per le mani un'epidemia di Marburg, alcuni di loro erano già stati infettati”, ha dichiarato Sabin Nsanzimana, Ministro della Sanità ruandese, la scorsa settimana in una conferenza stampa. “L'epidemia è un peso per i residenti di Kigali”, ha sottolineato Olivier Uwishema, fondatore di origine ruandese dell'Oli Health Magazine Organization, un gruppo no-profit di Kigali. Uwishema vive negli Stati Uniti, ma si trovava in visita a Kigali quando Marburg ha colpito.

“Ora, quando qualcuno ha la febbre, per lo più pensa che possa trattarsi di Marburg”, ha aggiunto Uwishema. “In questo scenario c'è però una buona notizia: il Marburg si trasmette principalmente attraverso il contatto con i fluidi corporei, il che significa che l'isolamento delle persone infette e l'uso di dispositivi di protezione possono scoraggiare efficacemente la diffusione”, ha precisato Levine. Per le prossime tre settimane, i rilevatori di contatti in Ruanda controlleranno centinaia di persone che sono state in contatto diretto o indiretto con individui affetti da Marburg. Gli operatori sanitari stanno testando tutti coloro che presentano febbre alta per verificare la presenza della malattia.

Ciò ha messo a dura prova i laboratori diagnostici del paese, data la prevalenza della malaria. L'ampia diffusione dei test per il virus in Ruanda potrebbe spiegare le grandi dimensioni dell'attuale epidemia. Secondo Uwishema, molti focolai del passato hanno colpito solo poche persone. Ma, i casi potrebbero essere sfuggiti nei Paesi i cui sistemi sanitari non sono abbastanza forti da offrire il livello di test raggiunto dal Ruanda. L'epidemia può essere dichiarata conclusa se non si verificano nuove infezioni per 42 giorni, equivalenti a due periodi di incubazione del virus, dopo l'identificazione dell'ultimo caso.

“Nelle prossime settimane dovremmo capire se l'epidemia è in rapida crescita o se si sta esaurendo”, ha osservato Levine. Le epidemie di Marburg di solito iniziano dopo che una persona incontra un pipistrello della frutta infetto, un animale che può trasportare il virus senza ammalarsi. “A causa di forze come il cambiamento climatico e la deforestazione, “i confini tra la fauna selvatica e gli esseri umani si stanno rompendo, creando opportunità sempre più frequenti per gli agenti patogeni di raggiungere le persone”, ha notato Caroline Ryan, l'esperta di salute globale del Dipartimento irlandese dell'Agricoltura, dell'Alimentazione e del Mare di Celbridge.

Vaccini e farmaci potrebbero aiutare a contenere il Marburg, ma per testare a fondo questi strumenti gli scienziati devono aspettare che si verifichino epidemie. “Questo è uno dei motivi per cui, a mio avviso, non disponiamo di terapie e vaccini approvati contro il virus Marburg”, ha aggiunto Hume. I medici ruandesi hanno iniziato a testare un candidato vaccino contro il Marburg e hanno in programma di verificare l'efficacia del farmaco antivirale ‘remdesivir' contro la malattia. Gli esperimenti sugli animali suggeriscono che il remdesivir potrebbe essere utile per il trattamento di Marburg, così come lo è per la COVID-19.

“Ma, i dati degli studi sull'uomo che hanno esaminato il remdesivir come terapia per l'Ebola sono stati un po' deludenti, ha evidenziato Hume, sollevando la prospettiva che il farmaco non sia utile nemmeno per il Marburg. Tuttavia, secondo i funzionari sanitari, l'identificazione di un antivirale efficace non sarà sufficiente. “Per far fronte a future epidemie, l'Africa deve costruire la propria capacità di produrre da sola vaccini, trattamenti e strumenti diagnostici”, ha dichiarato Jean Kaseya, direttore generale dei Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie. “Affidarsi ad altri Paesi per la vendita di tali forniture a prezzi elevati può portare a diffondere il panico”, ha commentato Kaseya.