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AGI - Grazie agli sforzi dei ranger dell'Uganda Wildlife Authority sono stati generati dati precisi e affidabili sulle popolazioni di leoni nel Delta del Nilo in Uganda, una roccaforte fondamentale per i leoni africani. Lo rivela un nuovo studio guidato da Alexander Braczkowski, della Griffith University, pubblicato su Nature Communications Biology. Lo studio ha dimostrato che i ranger addestrati alle indagini di ricerca e di incontro, il gold standard scientifico per il monitoraggio dei leoni, hanno fornito dati solidi ed efficaci dal punto di vista dei costi sulle popolazioni di leoni.
Con 102 rilevamenti in 76 giorni, la densità di leoni nel Delta del Nilo delle Murchison Falls è stata stimata in 13,91 leoni per 100 km², evidenziando come quest'area sia una roccaforte importante per la conservazione dei leoni. Sebbene i ranger fossero spesso in prima linea nella protezione della fauna selvatica, raramente sono stati inclusi negli sforzi di ricerca scientifica. Questo studio è uno dei primi a dimostrare che i ranger possono effettivamente guidare e contribuire alla raccolta di dati e al monitoraggio delle popolazioni di animali selvatici minacciati. La loro profonda conoscenza dei paesaggi e del comportamento delle specie target li rende campioni inestimabili per la tutela e la conservazione di queste specie.
Uno dei risultati più sorprendenti dello studio è stata l'efficienza dei costi delle indagini condotte dai ranger. Il costo dello sforzo dei ranger è stato inferiore del 50% rispetto all'uso di trappole con telecamera a infrarossi, un altro metodo popolare utilizzato per il monitoraggio dei grandi felini, dimostrando che le iniziative guidate dai ranger potrebbero essere un metodo più sostenibile ed economico per il monitoraggio dei leoni in Africa. Nonostante il dispiegamento di 64 trappole con telecamera a infrarossi, le telecamere hanno prodotto solo due rilevamenti utilizzabili per l'identificazione individuale, suggerendo che le trappole con telecamera, nella loro forma attuale, non sono ancora adatte per il monitoraggio della popolazione di leoni.
Lo studio ha identificato il Delta del Nilo all'interno del Parco Nazionale di Murchison Falls, la più grande area protetta dell'Uganda, come un'area vitale per la conservazione dei leoni. La regione ha ospitato alte densità di leoni, nonostante le forti pressioni esercitate dal bracconaggio e dall'esplorazione petrolifera, rendendola un'area di conservazione prioritaria nel Paese. “Potenziando i ranger e concentrandosi sulla protezione di habitat critici come il Delta del Nilo, potremmo garantire un futuro ai leoni dell'Uganda - ha detto Braczkowski -. Questo studio ha offerto un utile caso di studio per aumentare le attività di monitoraggio dei leoni in tutta l'Africa, utilizzando le preziose competenze dei ranger per salvaguardare questi iconici predatori”.
Gli autori si sono espressi a favore di un'adozione più ampia dell'integrazione delle competenze sul campo dei ranger per il monitoraggio dei leoni in tutta l'Africa, al fine di garantire dati più coerenti e affidabili sulla fauna selvatica, fondamentali per una gestione adattiva della conservazione. “I ranger sono gli eroi non celebrati della conservazione della fauna selvatica; i nostri co-autori, Lilian Namukose e Silva Musobozi, hanno lavorato per l'Uganda Wildlife Authority per oltre un decennio e la loro profonda conoscenza della posizione dei leoni nel paesaggio di Murchison ci ha permesso di avere una buona idea dello stato dei leoni in quest'area critica - ha spiegato Braczkowski -. Il nostro studio dimostra che il coinvolgimento dei ranger nelle attività di monitoraggio e censimento della fauna selvatica potrebbe essere estremamente efficace per i leoni di tutta l'Africa”.
“Questo è stato il primo studio scientifico sulla fauna selvatica a cui ho partecipato direttamente e il mio primo ingresso nella scienza - ha dichiarato Lilian Namukose, ranger dell'Uganda Wildlife Authority e coautrice dello studio -. Grazie a una formazione rigorosa in tre workshop in tre parchi nazionali, abbiamo imparato rapidamente a integrare la raccolta di dati sui leoni con i nostri compiti quotidiani sul campo; siamo grati all'Uganda Wildlife Authority per l'opportunità di partecipare a questo lavoro”,.
“I ranger sono probabilmente il gruppo più vicino alla fauna selvatica sul campo e hanno una buona conoscenza del comportamento degli animali - ha affermato Silva Musobozi, ranger dell'Uganda Wildlife Authority e coautrice dello studio -. Attraverso lo sviluppo delle capacità e la formazione, i ranger possono essere meglio integrati nel processo scientifico e di gestione”.
“L'inclusione dei ranger dell'Uganda Wildlife Authority ha permesso al nostro gruppo di ricerca più ampio di concentrarsi su altre parti di questo parco nazionale molto grande - ha commentato Orin Cornille, coordinatore sul campo del Volcanoes Safaris Partnership Trust e coautore dello studio -. La loro conoscenza sul campo del comportamento dei leoni ha permesso di ottenere un campione elevato di dati eccellenti”. “Il nostro lavoro dimostra che, collaborando con le agenzie di conservazione del paese e mettendo a disposizione i ranger locali, possiamo ottenere una stima precisa del numero di leoni a una frazione del costo di altre tecniche”, ha concluso Duan Biggs, professore associato alla Northern Arizona University e coautore dello studio.
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