Gli oceani più acidi mutano il sesso delle ostriche

AGI - La crescente acidificazione degli oceani legata alle emissioni di CO2 rischia di avere seri impatti sul sesso delle ostriche. È quanto emerge da uno studio guidato dall'Università di Hong Kong e pubblicato su Environmental Science & Technology.

Le ostriche, a differenza dei mammiferi e degli uccelli, non hanno cromosomi che determinano il loro sesso al momento della fecondazione. I bivalvi si affidano a fattori ambientali per innescare segnali genetici che determinano se sono maschi o femmine, un meccanismo noto come determinazione ambientale del sesso. Studi precedenti hanno esplorato come segnali ambientali come la temperatura e la disponibilità di cibo possano modificare i rapporti femmina-maschio per le ostriche, ma i livelli di pH sono stati trascurati.

Gli autori del nuovo studio hanno esaminato come l'acidificazione degli oceani potrebbe influire sul rapporto tra i sessi delle ostriche, portando avanti esperimenti sia negli incubatoi che in natura.

 I ricercatori hanno raccolto la prima generazione di ostriche dello studio in natura e le hanno ospitate in due vasche diverse, una con un pH neutro e l'altra con acqua leggermente più acida per imitare l'acidificazione degli oceani. La prole delle ostriche selvatiche (seconda generazione) nella vasca acida aveva un rapporto femmine-maschi più alto di quelle deposte nella vasca a pH neutro. Successivamente, hanno trapiantato le ostriche di seconda generazione dalla vasca acida in due habitat naturali diversi: uno con pH neutro e uno con pH acido.

Le ostriche di terza generazione avevano rapporti femmine-maschi più elevati indipendentemente dal pH dell'habitat, dimostrando che la determinazione del sesso mediata dal pH può essere transgenerazionale per le ostriche. Allo stesso modo, la determinazione del sesso mediata dal pH si è verificata anche nella prole del gruppo di controllo. Quando le ostriche del gruppo di controllo di seconda generazione sono state trapiantate in habitat naturali acidi, la loro prole aveva rapporti femmine-maschi più elevati rispetto alle ostriche del gruppo di controllo trapiantate in habitat naturali a pH neutro. Il team ha anche esplorato la relazione tra pH e determinazione del sesso attraverso un'analisi genetica.

I risultati hanno indicato che una serie di geni coinvolti nello sviluppo femminile si sono attivati in risposta al pH acido, mentre un diverso set di geni coinvolti nello sviluppo maschile si sono disattivati. Questi risultati scoprono un nuovo fattore scatenante per la determinazione del sesso ambientale nelle ostriche.

“Questo studio – scrivono i ricercatori – è il primo a documentare un rapporto tra i sessi distorto su più generazioni a favore delle femmine, guidato dall'esposizione a un pH basso. I risultati ampliano la nostra comprensione della determinazione del sesso ambientale e mettono in luce il possibile impatto dei futuri cambiamenti globali sulla riproduzione e sulle dinamiche della popolazione di molluschi e altri organismi marini”.