Come l'inquinamento ha affamato i delfini

AGI - Un boom del fitoplancton marino, conseguenza dell'inquinamento umano, ha portato alla fame e alla morte decine di delfini in Florida. E' quanto emerge da un nuovo studio guidato dal Blue World Research Institute e pubblicato su Frontiers in Marine Science.

“Abbiamo collegato mortalità e malnutrizione a un ridotto apporto energetico in seguito a un cambiamento nella dieta dei delfini”, ha affermato il dott. Charles Jacoby del Florida Flood Hub for Applied Research and Innovation, autore corrispondente dell'articolo “Abbiamo collegato i cambiamenti nella dieta ai cambiamenti nella disponibilità di prede e abbiamo collegato i cambiamenti nelle prede alle riduzioni a livello di sistema nell'abbondanza di fanerogame marine e macroalghe alla deriva. Queste riduzioni sono state causate dall'ombreggiatura dovuta a una fioritura intensa, estesa e duratura di fitoplancton”.

Nel 2013, gli scienziati che monitoravano la laguna di Indian River in Florida notarono che la popolazione di delfini era in difficoltà. Il 64 per cento dei 337 delfini osservati era sottopeso, il 5 per cento era emaciato e 77 morirono: un bilancio classificato come un evento di mortalità insolito. “Un evento di mortalità insolito è un evento inaspettato che comporta una significativa moria di qualsiasi mammifero marino”, ha spiegato Megan Stolen del Blue World Research Institute, prima autrice dell'articolo.

“L'evento del 2013 è stato caratterizzato da un marcato aumento della mortalità e da prove diffuse di malnutrizione”.

I delfini tursiopi sono animali grandi e longevi che mangiano quantità relativamente grandi di molti tipi diversi di prede, il che significa che qualsiasi interruzione dell'ecosistema locale può avere ripercussioni su di loro. In questo caso, i ricercatori hanno sospettato che i cambiamenti critici fossero stati causati da una fioritura di fitoplancton del 2011, alimentata da sottoprodotti ricchi di nutrienti derivanti dall'attività umana, e accumulatisi nella laguna. La fioritura ha messo in ombra le praterie di fanerogame marine e le macroalghe che vivono sul fondale in ampie zone della laguna, uccidendo questi habitat chiave per le prede dei delfini e compromettendo potenzialmente la loro capacità di cacciare. Ma è difficile dimostrare cosa mangiano i delfini: le osservazioni dei delfini che si nutrono sulla superficie dell'acqua non forniscono un quadro completo della loro dieta e i delfini spiaggiati hanno spesso lo stomaco vuoto.

Invece, i ricercatori si sono concentrati sull'analisi isotopica delle biopsie muscolari raccolte da delfini spiaggiati tra il 1993 e il 2013. I rapporti di isotopi stabili di carbonio e azoto nei muscoli dei delfini rappresentano una miscela di rapporti simili nelle loro prede, quindi, utilizzando valori di riferimento dalle specie preda, gli scienziati hanno potuto tracciare i cambiamenti dietetici nel tempo e confrontarli con il monitoraggio della pesca contemporanea e la presenza di fanerogame marine e macroalghe. Gli scienziati hanno scoperto un cambiamento nella dieta dei delfini: nel periodo 2011-2013, mangiavano più orate e meno elops, un pesce più denso di energia associato alle praterie di fanerogame marine. Ciò concordava con il monitoraggio della pesca, che registrava cambiamenti nella disponibilità delle due specie. Corrispondeva anche alla diminuzione dell'abbondanza di habitat di fanerogame marine e macroalghe nello stesso periodo. Il passaggio da elops a orate significava che i delfini avrebbero dovuto mangiare circa il 15 per cento in più di prede per acquisire la stessa quantità di energia.

“In combinazione, il cambiamento nelle diete e la presenza diffusa di malnutrizione suggeriscono che i delfini stavano lottando per catturare abbastanza prede di qualsiasi tipo”, ha affermato Wendy Noke Durden dell'Hubbs-SeaWorld Research Institute, co-autore dello studio.

“La perdita di habitat strutturali chiave potrebbe aver ridotto il successo complessivo della ricerca di cibo, causando cambiamenti nell'abbondanza e nella distribuzione delle prede”. I dati coincidono anche con le cause di morte registrate per i delfini spiaggiati. Tra il 2000 e il 2020, la malnutrizione ha causato il 17 per cento di tutti i decessi registrati, ma nel 2013 questa cifra è salita al 61 per cento.